El sistema constituido por la atmósfera y el océano en el Pacífico tropical experimenta continuamente cambios en su estructura en una forma oscilatoria, que tiene un periodo variable de recurrencia entre 3 y 7 años.

Se han definido diversos índices tanto atmosféricos como oceánicos, para caracterizar la evolución de este proceso detectado en la década de 1930 por un investigador inglés (Sir. Gilber Walker) quién lo denominó Oscilación del Sur (OS).

Uno de los más utilizados es la diferencia estandarizada de presión atmosférica a nivel del mar entre Tahiti, localizado en el medio del océano Pacífico (18°S, 150°W) y Darwin, en la costa norte de Australia (12°S, 130°E).

Se advierte de la figura el carácter no periodico de la OS, que puede permanecer por varios años consecutivos en una condición aproximadamente neutra (por ejemplo alrededor de 1980 o de 1985) para luego evolucionar hacia una de la dos fases (negativa en 1987).

Por otra parte, también se observan periodos relativamente prolongados en que predomina una de las dos fases, como por ejemplo entre 1990 y 1996 cuando el índice mostró una gran persistencia de la fase negativa.