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Recordemos
que la presión atmosférica
es una medida del peso de la columna de aire sobre el punto donde se realiza
la medición. Es por eso que la presión siempre disminuye con la altura.
Si se mide a nivel del mar, representa el peso de toda la atmósfera.
La principal fuerza que activa el movimiento horizontal de la atmósfera
se origina en las diferencias de presión (gradiente de presión). Esta
fuerza apunta desde las zonas de alta presión a las regiones donde la
presión es relativamente menor. Bajo este principio es esperable que el
viento siempre apunte en la dirección de esta fuerza (en la dirección
donde el gradiente de presión horizontal es máximo), en particular desde
los anticiclones hacia
las zonas de baja presión. El mismo principio se aplica en la vida cotidiana,
cuando por ejemplo se pincha un neumático y el aire sale de la cámara
que se encuentra inicialmente a mayor presión que el ambiente.
Sin
embargo, la rotación de la tierra modifica este esquema simple de movimiento
horizontal, al generar una fuerza aparente (fuerza
de Coriolis) que apunta hacia la izquierda de un observador colocado
de espalda al viento el Hemisferio Sur, y hacia su derecha en el Hemisferio
Norte. La combinación de los efectos de la fuerza de gradiente de presión
y de la fuerza de Coriolis, explican el hecho en los movimientos de gran
escala el aire, en lugar de desplazarse en la dirección del gradiente
de presión, tienda a moverse a lo largo de las isóbaras,
dejando la zona de alta presión a la izquierda (según la convención antes
descrita) en el Hemisferio Sur, y a la derecha en el Hemisferio Norte.
De todos modos, siempre existe una componente del viento que apunta en
la dirección hacia donde la presión disminuye (Figura 3b). El efecto de
desviación del viento por la fuerza de Coriolis es máximo en los Polos,
disminuyendo progresivamente hacia el Ecuador donde es nulo.
De
este modo, un mapa de isobaras no solamente da información respecto a
la dirección del viento, sino que también de su intensidad, que es proporcional
al gradiente horizontal de la presión. La intensidad de este gradiente
se refleja en el mapa sinóptico a través de una mayor o menor distancia
entre las isobaras (mientras más cercanas mayor es el gradiente bárico).
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