Una nube está formada por pequeñas gotitas de agua (y cristales de hielo si la nube se forma en lugares muy fríos o en niveles altos en la atmósfera) que se forman mediante el proceso de condensación del agua contenida en la atmósfera en forma gaseosa. Esta componente, denominada vapor de agua, que no es visible en la atmósfera y cuya concentración muy pequeña (muy inferior al oxígeno y al nitrógeno), es vital tanto para la generación de la precipitación como para la generación del efecto invernadero en la atmósfera.

El aire en determinadas condiciones de temperatura y presión es capaz de incorporar una cierta concentración máxima de vapor de agua. Cuando este límite se sobrepasa, el exceso de vapor de agua se condensa, formando agua líquida. Se dice entonces que el aire está "saturado". Esta situación, que explica la formación de las nubes, resulta también un fenómeno cotidiano cuando se forma agua líquida por condensación en la superficie externa de un vaso que contiene un líquido frío, o en los vidrios de una ventana, cuando la temperatura de la habitación disminuye hasta el punto de saturación.